La disponibilidad de energía

En los últimos años se está hablando mucho de la crisis energética. Desde 1974, el precio del petróleo ha variado brutalmente, subiendo más de diez veces, luego bajando más del 50%, volviendo a subir, etc. Este hecho ha desempeñado un papel muy importante en la economía de España, por no ser un país productor de petróleo y depender de los suministros exteriores.

Continuamente nos dicen que utilicemos bien la energía, que tengamos cuidado con el ahorro energético. Sin embargo, acabamos de decir que la tercera propiedad de la energía es que siempre se conserva. ¿Qué sentido tiene, pues, conservar la energía si la cantidad total de energía del Universo, hagamos lo que hagamos, no varía?

Lo que sucede es que esta tercera propiedad de la energía, por la cual se conserva, nos engaña un poco, porque unas formas de energía son más útiles que otras, es decir, resulta más fácil extraer energía de ellas y transformarla en el tipo de energía que nos interesa. Aunque la energía antes de un proceso es igual a la suma de todas las energías cuando ha terminado, es posible que las formas de energía finales sean menos útiles.

La posibilidad o imposibilidad de utilizar la energía que se ha producido después de un proceso constituye lo que se conoce como degradación de la energía.

Si te fijas en un coche que va por la carretera, la energía de la gasolina se transforma en energía del movimiento de coche, energía de la luz de los faros, energía del sonido del claxon. Estas energías son para nosotros útiles, ya que nos proporcionan el objetivo que pretendemos con el coche: movernos y movernos seguros.

Pero otra parte de la energía se "pierde" en el rozamiento de las ruedas con la carretera o del coche con el aire: las ruedas se calientan y la carretera también. Esta energía calorífica de las ruedas y de la carretera es una energía no útil y que ya no la podemos aprovechar. Esto es lo que consideramos como cuarta propiedad de la energía: su degradación.