De la escuela pitagórica a Kepler

El camino histórico que lleva hasta el establecimien­to de la ley de la gravitación universal fue largo y sinuoso. Pero es, a la vez, uno de los ejemplos más interesantes que se pueden encontrar en la Historia de la Ciencia. En este proceso de construcción del saber científico cabe distinguir dos etapas: en primer lu­gar, la descripción del movimiento planetario y, en segundo, el análisis de las causas del mismo.

Ya desde la escuela pitagórica, los astrónomos griegos se preocuparon por dar una interpre­tación al movimiento de los astros, procuran­do describir el Universo en términos geomé­tricos y numéricos.

Después de la propuesta de Eudoxo (408-355 a.C.) y Calipo (330 a.C.), la teoría de las esferas homocéntricas, una de las primeras teorías capaces de explicar la ci­nemática del Sistema Solar, fue la defendida por Hiparco (190-120 a.C). Se trata de la teo­ría geocéntrica, según la cual la Tierra se en­contraba estacionaria en el centro, mientras que los planetas, el Sol y la Luna giraban en torno a ella.

Como las órbitas circulares simples no podían explicar los complicados movimientos de los planetas, Hiparco supuso que el planeta describe, con movimiento uniforme, una circunfe­rencia -llamada epiciclo- alrededor de un punto D, el cual, a su vez, se mueve sobre otra circunferencia mayor con centro en la Tierra -de nombre deferente-. La trayectoria resul­tante es una epicicloide.

Claudio Ptolomeo (85-165 d.C.) adoptó y desarrolló el sistema utilizado por Hiparco. El nú­mero de movimientos periódicos conocidos en aquel momento era ya enorme: hacían falta unos ochenta círculos para explicar los movimientos aparentes de los cielos. El propio Ptolomeo llegó a la conclusión de que tal sistema no podía tener realidad física, considerándolo una conveniencia matemática. Su famoso tratado de astronomía, el Almagesto, fue una obra capital durante toda la Edad Media y, aún hoy, constituye la fuente de nuestro conocimiento acerca de las ideas de los astrónomos griegos.

En el siglo XVI, Nicolás Copérnico (1473- 1543), con la publicación en 1543 de su obra De Revolutionibus Orbium Caelestium, inau­gura un profundo cambio en el pensamiento astronómico: frente a la teoría geocéntrica, propuso la llamada teoría heliocéntrica. En ella el Sol era el centro del Sistema Solar y la Tierra, al igual que el resto de los planetas, giraba en torno a él. Con esta teoría, Copérni­co, que seguía utilizando circunferencias, epiciclos y distribuciones similares, proporcionó una descripción más simple del movimiento planetario. Sobre todo, estableció las bases para el futuro desarrollo de la imagen del Sistema Solar.

Las ideas de Copérnico estimularon a algunos astrónomos, entre los que se encontraba Tycho Brahe (1546-1601). Brahe pasó su vida recopilando datos referentes al movimiento de los pla­netas; sus medidas eran de una precisión extraordinaria para la tecnología de la época, máxi­me si consideramos que aún no se había inventado el telescopio. Su ayudante Johannes Kepler (1571-1630), a partir de los datos obtenidos por Brahe y con el modelo de Copérnico, enunció las leyes que llevan su nombre y que describen cinemáticamente el movimiento de los planetas.

El año marciano (¿otra vez?)

Ya has calculado la duración del año marciano. Ahora solamente debes fijarte en que en realidad has utilizado la tercera ley de Kepler para hacerlo, aunque la has deducido a partir del movimiento circular uniforme que llevan la Tierra y Marte alrededor del Sol.