En los casos ideales no se producían pérdidas de energía, pero en las máquinas reales la transformación de la energía consumida no se realiza de forma íntegra en trabajo útil. Esto se debe, sobre todo, a la existencia de fuerzas de rozamiento, ya sea entre las partes constituyentes de la máquina o con el ambiente que la rodea (fuerzas no conservativas).

Dado que se trata de pérdidas energéticas, se verificará siempre que el trabajo útil será menor que la energía suministrada, y esta energía disipada lo hará en forma de calor.

Como a partir de la energía térmica en que se transforman las pérdidas energéticas es más difícil obtener energía, se pierde calidad de la energía en este tipo de procesos: aunque se conserva la cantidad, se degrada y se transforma en energía poco útil.

Dado que la energía suministrada siempre será mayor que el trabajo útil obtenido, el rendimiento siempre será menor del 100% y su valor estará comprendido entre 0% (cuando toda la energía sea disipada y no se obtenga ningún trabajo) y 100% (si la conversión es total y toda la energía se transforma en trabajo).

En la vida real una máquina que realice trabajo con un rendimiento del 100% no es posible, pues siempre se producen pérdidas por disipación de calor.

Observa la siguiente animación en la que se explica el rendimiento en un proceso tan simple como elevar un cubo de agua de un pozo.