Intensidad de la corriente eléctrica

Si quieres indicar cuánta agua fluye por un río utilizas el concepto de caudal: cuanta más agua pasa por unidad de tiempo, mayor es el caudal.

Existe una magnitud análoga en electricidad, que se denomina intensidad de corriente. En este caso, lo que se mide es la cantidad de cargas (normalmente electrones) que circulan por una sección de un conductor cada segundo. Cuanto mayor sea el número de éstas, mayor será el valor de la intensidad.

Diferencia de potencial o voltaje

Ya has visto que la corriente eléctrica consiste en el movimiento de los electrones a través de un medio conductor al ser atraídos por cargas positivas y repelidos por cargas negativas.

Ahora bien, para que la corriente siga fluyendo es necesario que haya una fuente de alimentación (ya sea una pila o un enchufe) que permita que no cese la corriente. Para entenderlo, fíjate en la animación siguiente, que compara el comportamiento de la electricidad con el flujo de agua en un sistema de tuberías (es lo que se llama símil hidráulico).

Fíjate en primer lugar en el circuito hidráulico. Observa cómo al impulsar el agua con mayor presión, mayor es el flujo del agua y a más velocidad gira la noria. Puedes cambiar esta presión mediante el interruptor "Elegir presión", con dos selecciones "Alto" y "Bajo".

Ahora fíjate en la parte correspondiente al circuito eléctrico. En ella es fácil identificar el equivalente al caudal: se trata de la intensidad eléctrica que acabas de estudiar. Así, al igual que el agua precisa de una bomba que la impulse para seguir su flujo, las cargas necesitan de un impulsor que permita que la corriente continúe circulando. Este dispositivo recibe el nombre de generador.

Los objetos caen debido a su masa, pasando de puntos de mayor a otros de menor altura. Lo mismo sucede con las cargas: se mueven debido a la diferencia de potencial eléctrico o voltaje entre dos puntos del circuito. Cuanto mayor sea, más rápidamente se desplazarán los electrones por el conductor y mayor será la intensidad de la corriente.

Resistencia 

En los modelos que has visto hasta ahora las cargas se desplazan libremente, pero esto no ocurre así en la vida real. Cuando una corriente atraviesa una sección de circuito eléctrico, los electrones chocan contra las partículas que forman el conductor, perdiendo velocidad y con ello energía.

La cantidad de energía perdida dependerá del tipo de conductor de que se trate: en el caso de un buen conductor, perderá muy poca energía, mientras que si se trata de un aislante perderá mucha llegando, incluso, a no circular en absoluto. Para comprender este comportamiento resulta muy útil el símil hidráulico, en el que el aumento de la resistencia correspondería a un estrechamiento en la tubería, con lo que se dificultaría el paso del agua.