Como sabes, la Tierra está rodeada por una envoltura gaseosa denominada atmósfera. Aunque como no lo vemos, no somos conscientes de que el aire tiene masa y peso, y por lo tanto ejercerá una presión sobre la superficie de la Tierra.

El espesor, o sea, la altura de la atmósfera, es aproximadamente de unos 10000 km. Hay, por tanto, una gran cantidad de aire encima de la Tierra. Este aire pesa y, por consiguiente, al igual que ocurría con los líquidos, ejercerá una presión sobre cualquier cuerpo que esté en contacto con él. Esta presión, al ser la presión ejercida por la atmósfera, se denomina presión atmosférica.

En la simulación siguiente se presenta el origen y la forma de calcular la presión atmosférica. Además comprobarás que, al nivel del mar, la presión que ejerce la atmósfera es de, aproximadamente, 101000Pa.

La altura y la presión atmosférica

Fíjate en el simulador siguiente. Puedes comprobar como a medida que el globo asciende la presión atmosférica disminuye. Observa que en este caso la presión viene medida en milibares (mb) que no es la unidad de medida de la presión en el Sistema Internacional (SI), pero es una unidad utilizada con cierta frecuencia por lo que conviene que conozcas su equivalencia con el pascal: 1 Pa = 100 mbar, como has podido ver en la simulación que presenta las distintas unidades de presión.

Al ser la presión ejercida por un fluido (aire), de acuerdo con la expresión de la presión hidrostática (P=dgh) depende fundamentalmente de la altura, es decir, del espesor de la capa de aire que hay encima del punto donde se mide la presión.

Por esta razón, en una montaña, la presión será menor que a nivel del mar, ya que el espesor (altura) de aire que hay encima de ella también es menor. Así pues, la presión atmosférica disminuye con la altura.

De la misma manera que ocurre con los líquidos, el aire ejerce presión en todos los puntos y, por tanto, produce fuerzas perpendiculares a las superficies que están en contacto con él.

Nosotros no somos aplastados por la presión atmosférica porque nuestra presión interna es casi igual a la exterior. No obstante, nuestros oídos son muy sensibles a los cambios de presión. Así, si vamos en un coche y subimos rápidamente una montaña, notaremos sordera debido a que la presión exterior disminuye.