Ya has visto antes (3. Equilibrio iónico del agua) la relación entre las constantes de acidez y de basicidad en un par ácido-base conjugados, de manera que su producto es K_w, 10^-14. Ahora vas a utilizar esas relaciones al considerar la hidrólisis de iones que se transforman en ácidos o bases débiles. La constante de acidez o basicidad del ión recibe el nombre de constante de hidrólisis, K_h.

Hidrólisis de un catión

En las sales de amonio, por ejemplo, el catión es el ion NH₄⁺. Este ión es un ácido de Brönsted capaz de ceder un protón. La reacción de este ión con el agua (hidrólisis del ion amonio) produce, pues, iones hidronio:

 

En general, cualquier catión cuya base conjugada sea débil tendrá, en mayor o menor medida, caracter ácido.

Si la base conjugada es fuerte no hay hidrólisis, ya que es más estable el catión que el hidróxido; es lo que sucede con Na⁺ y NaOH.

 

Hidrólisis de un anión

Al disolver KCl en agua, el anión liberado, ion Cl-, es la base conjugada del HCl. Por ser éste un ácido fuerte, el ión Cl^- será una base muy débil y no aceptará protones del agua. Por tanto, el Cl^- no se hidroliza para dar lugar a HCl. Los aniones de todos los ácidos fuertes (Cl^-, Br^-, I^-, NO₃^-, ClO₄^-) se comportan de un modo similar.

Sin embargo, si disuelves CH₃COONa, el anión liberado, el ion CH₃COO^-, es la base conjugada del CH₃COOH. Dado que éste es un ácido débil, el ión CH₃COO^- tiene cierta tendencia a captar un protón, incluso de un ácido tan débil como el agua, estableciéndose el equilibrio:

 

Los iones OH^- producidos hacen que la disolución sea básica. En general, todo anión de un ácido débil será más o menos básico.

Un anión cuyo ácido conjugado sea débil se hidroliza dando iones OH^-. Un anión cuyo ácido conjugado sea fuerte no se hidroliza.