Las sustancias que desaparecen en una reacción se llaman reactivos, y las que se forman, productos. La transformación se simboliza con una flecha, con lo que una reacción química se representa como:

Reactivos → Productos

Ten en cuenta que es posible que antes de producirse una reacción haya productos: cuando se quema un trozo de carbón, se forma dióxido de carbono, que ya se encuentra previamente en la atmósfera en la que se produce la reacción.

Y también sucede con frecuencia que no todos los reactivos se agotan en el proceso, y que sobra alguno de ellos. Continuando con el ejemplo anterior, después de quemarse el trozo de carbón sobra oxígeno atmosférico sin reaccionar. El carbón es el reactivo limitante y el oxígeno, el reactivo en exceso.

Fíjate en la simulación siguiente, en la que puedes ver como se produce la combustión del carbón a escala de partículas.

Ecuaciones químicas

Son representaciones del proceso real que se produce, en las que se detallan las fórmulas de reactivos y productos y se especifica el estado físico de las sustancias (sólido, líquido, gaseoso o en disolución acuosa).

Fíjate en el vídeo. Observa que el sodio flota en el agua, ya que es menos denso, y que reacciona con ella, produciendo gas y ¡una llama sobre el agua!

La ecuación que representa la reacción es:

Na (s) + H₂O (l) → NaOH (aq) + H₂ (g)

El gas desprendido es hidrógeno, y se forma una disolución acuosa de hidróxido de sodio.