Por último, verás las características y aplicaciones de alguno de los nuevos materiales que se han diseñado para mejorar la calidad de vida en la sociedad actual. No tienes mas que observar la cubierta de titanio del museo Guggenheim de Bilbao o las prótesis que utiliza el corredor paralímpico sudafricano de 400 m lisos Oscar Pistorius, que realiza marcas de nivel mundial.

El descubrimiento de nuevas sustancias no cesa, buscando que tengan propiedades concretas. La inversión en I+D es fundamental para satisfacer las necesidades de la industria, la medicina, la construcción, etc.

La carrera espacial ha tenido una enorme influencia en este tipo de investigaciones, ya que ha exigido disponer de productos con unas características muy especiales, que después han encontrado aplicaciones en muchos otros ámbitos de la vida. Por ejemplo, el tejido utilizado en los trajes espaciales se ha utilizado para fabricar sacos de dormir y anoraks de gran capacidad de aislamiento.

Aluminio

Es uno de los metales más utilizados, debido a sus especiales características: tiene una densidad baja (2,7 g/cm³ frente a 9 g/cm³ del cobre), su conductividad eléctrica y térmica es alta, es maleable, se recubre de una capa mate de óxido de aluminio que le protege de la corrosión y es fácilmente reciclable. Por esa razón se utiliza para fabricar utensilios de cocina y marcos de ventanas y puertas, así como cables para las líneas de alta tensión.

 

El microlattice

Es el metal más ligero del planeta. De hecho, el microlattice o microrretícula casi no es un metal, porque el 99,9 por ciento de su composición es aire. Es una aleación de níquel y fósforo, 100 veces menos densa que la espuma de poliuretano. Se inspira en los huesos humanos, sólidos por fuera y porosos por dentro, para aligerar el peso. Desde que fue creado, en 2011, se considera que es una innovación que cambiará el mundo. El laboratorio que lo inventó, HRL, está trabajando con Boeing para aplicarlo en los aviones: podría reducir tanto su peso que el consumo de combustible se reduciría a la mitad.

 

Materiales para prótesis

Las prótesis de material sintético son cada vez más habituales: válvulas de corazón plásticas, rótulas cerámicas, huesos de titanio, etc. Su durabilidad es muy alta, y producen menos rechazos que el material orgánico trasplantado.

Goretex

Es un tejido impermeable y a la vez transpirable. Se utiliza para fabricar chubasqueros, botas, anoraks, etc, en los que es importante que el agua no penetre, pero que a la vez permita evaporar el sudor. En el sitio web de GORE-TEX se dice textualmente que "El secreto de los tejidos GORE-TEX® reside en su revolucionaria membrana de doble componente. La parte de politetrafluoretileno expandido de la membrana contiene más de 9 mil millones de microporos por cada 2,5 centímetros cuadrados. Estos poros son unas 20.000 veces más pequeños que una gota de agua, pero 700 veces mayores que una molécula de vapor de humedad. De este modo, mientras que el vapor de humedad (un gas) puede escapar fácilmente, su forma líquida no puede penetrar la membrana GORE-TEX®."

 

Fullerenos

Es una familia de sustancias en la que la más conocida es el C-60. Son la tercera forma más estable del carbono, tras el diamante y el grafito. Descubiertos en 1985, se sintetizan vaporizando con láser una muestra de carbono y hoy en día todavía siguen en estudio sus propiedades físicas y químicas buscando su relación con la astrofísica y el origen de la vida, así como aplicaciones farmacológicas. Debido a su característica estructura, se les llama futbolenos.

Grafeno

"El material del siglo XXI es más revolucionario que el silicio y el oro en su momento. Procesa datos diez veces más deprisa, es fino como un pelo, flexible como el plástico y duro como el diamante."

Así comienza el artículo de la revista de divulgación científica QUO en su número de octubre de 2010. Puedes ver en él algunas de sus posibilidades de futuro, pero quizá la más impresionante sea que los procesadores de grafeno pueden ser cientos de veces más rápidos que los actuales de silicio que tenemos en nuestros ordenadores.

En el vídeo se muestran algunas de las aplicaciones más relevantes.