La industria petroquímica es una de las industrias químicas de mayor importancia durante las últimas décadas, tanto a la hora de la producción de combustibles como por su contribución al desarrollo de nuevos materiales.

Esta industria utiliza el petróleo crudo y el gas natural, junto con otros combustibles fósiles, como materias primas para la obtención de otras sustancias químicas derivadas.

Este petróleo crudo que se ha extraído es un líquido pardo, viscoso, más ligero que el agua, difícilmente combustible y sin aplicaciones prácticas.

Sin duda el ejemplo más claro de industria petroquímica es la industria del petróleo. En la siguiente infografía puedes observar todo el proceso que dicha industria lleva a cabo, desde su extracción hasta la obtención de los productos resultantes en las refinerías.

Los principales procesos seguidos en una refinería son los siguientes:

1) Destilación fraccionada

Tiene lugar en las denominada torres de fraccionamiento, como la que puedes observar en la imagen. En esta operación se separan los distintos componentes (fracciones) del crudo. Con ese fin, se vaporiza en un horno y se lleva a la torre, donde los vapores se condensan a distintas alturas, en función de su densidad, situándose los más ligeros en la parte superior de la torre y los más pesados en la inferior. En la imagen se observa la distribución y los productos obtenidos en cada fracción:

2) Refino

En esta etapa se eliminan impurezas y mejoran las propiedades de las fracciones obtenidas en la destilación fraccionada.

3) Craqueo

Mediante este proceso se fragmentan las cadenas largas de hidrocarburos en otras más cortas, con el fin de obtener combustibles como la gasolina.

4) Transformación en derivados

En esta etapa se transforman algunas fracciones en compuestos derivados de importancia industrial o económica, precursores de la síntesis de otros derivados de consumo como las olefinas o los hidrocarburos aromáticos, a partir de los cuales se obtienen productos de mayor valor como plásticos o fibras.