La variedad de sustancias que se obtienen a partir de los productos de la industria petroquímica es inmensa, pero merece la pena detenerse en los más recientes, pues son los que han permitido (y permitirán) mejorar nuestra calidad de vida.

Entre estas nuevas sustancias destacan los denominados nuevos materiales, que están específicamente diseñados para procesos determinados.

Plásticos y fibras

Los plásticos y fibras son polímeros. En su producción se busca que proporcionen propiedades que difícilmente pueden lograrse con materiales naturales, tales como ligereza, versatilidad, resistencia física, química y biológica o aspectos estéticos como el color o el tacto agradable.

Pese a denominarse plásticos, muchos de ellos no presentan en su estado utilizable esta propiedad, sino que la presentan cuando se encuentran fluidos durante su proceso de producción, para facilitar su moldeado.

Algunas de las propiedades comunes a la mayor parte de los plásticos y fibras son:

• Su fabricación industrial es barata.
• Son fácilmente manipulables en estado fluido.
• Tienen densidad baja.
• Son poco resistentes a las altas temperatura.
• Son aislantes de la electricidad.

Materiales compuestos (composites)

Oímos hablar de fibra de carbono, kevlar, etc., y pensamos en vehículos de competición, cascos, aeronaves... Todos ellos son materiales compuestos o composites. Estos se caracterizan por estar formados por dos o más componentes, insolubles entre sí y que unidos presentan unas propiedades mejores de las que presentarían sus componentes por separado.

Los materiales compuestos poseen unas propiedades mecánicas de alto nivel, como buena resistencia a tracción, flexión, cortadura e impacto, junto con un peso reducido y un excelente comportamiento ante la corrosión provocada por agentes químicos o atmosféricos.

Otra ventaja es que no presentan ningún tipo de interferencia a las ondas electromagnéticas, ni conducen la electricidad, y en general son ignífugos, lo que les permite multitud de aplicaciones en instalaciones eléctricas, comunicaciones, etc.

Cerámicas técnicas

Hasta hace poco la cerámica era la tradicional, basada en la arcilla, que da lugar a objetos duros, porosos y frágiles. Sin embargo, en las últimas décadas se han incorporado técnicas para mitigar estos problemas y acentuar las características favorables del material, permitiendo su uso en aplicaciones no tradicionales.

Por su resistencia y no presentar rechazo por parte del organismo se utilizan en prótesis, y en la industria espacial, por su comportamiento refractario y soportar muy bien altísimas temperaturas, así como en la fabricación de motores cerámicos.