Partiendo del modelo de partículas de la materia y del análisis de una gran cantidad de hechos experimentales, Dalton propuso en 1803 su teoría atómica, que recoge el concepto de átomo, ya planteado por los griegos en la antigüedad sin base científica, por contraposición a los cuatro constituyentes fundamentales de la materia de la tradición alquímica medieval: aire, agua, tierra y fuego.

Para él, la unidad más pequeña de materia es el átomo, partícula indivisible característica de cada sustancia simple, formada por uno o varios átomos iguales.

Actualmente se conocen más de 100 tipos de átomos diferentes. Cada uno de esos tipos de átomo recibe el nombre de elemento químico.

Fíjate en la imagen en la representación que Dalton hizo de los átomos, con una base circular; en algunos casos, dentro del círculo hay una letra, inicial del nombre en inglés.

La representación actual es mediante letras, una o dos, de origen latino o en honor a científicos importantes o lugares.

En los compuestos hay al menos dos tipos de átomos distintos: están formados por átomos de al menos dos elementos diferentes. Fíjate en la tabla que hizo Dalton con sustancias compuestas:

Hay muchos aspectos de la publicación original de Dalton que hoy se han revisado, porque el conocimiento científico ha experimentado un avance enorme, pero, sin embargo, su planteamiento básico sigue siendo válido.

Fíjate en que habla de átomo refiriéndose a una única partícula, pero también a partículas formadas a su vez por varios átomos; él las llamó átomos compuestos, y poco después se les dio el nombre actual: moléculas.

También es interesante que te des cuenta de que la composición de las sustancias compuestas, hoy perfectamente determinada, tampoco se conocía entonces: el "átomo binario" de la sustancia número 21 está formado por un átomo de oxígeno y uno de hidrógeno, y se afirma que es el agua. ¡Y seguro que sabes que en el agua hay dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno!

Pero ¿cómo son las partículas que forman una sustancia pura? Por ejemplo, las partículas de agua son distintas de las de helio y de las de sal común, ya que las tres sustancias tienen propiedades muy diferentes.

¿En qué se basa esa diferencia? La respuesta es que están formadas por una combinación diferente de átomos: en el agua hay moléculas formadas por dos átomos de hidrógeno unidos a uno de oxígeno, y su estado a temperatura ambiente es el líquido. En el helio hay átomos libres, y su estado físico es el gaseoso, mientras que la sal común no forma moléculas, sino que da lugar una estructura con "átomos" de sodio y de cloro que no tiene más límite que el tamaño del trozo de sal: es lo que se conoce como una estructura gigante, siendo sólido el estado físico.

El tipo de partícula a que da lugar la unión de átomos depende precisamente de cuáles son esos átomos y de qué forma se unen, es decir, del enlace químico producido entre ellos.