Observa en la imagen la posición que ocupan los corredores. ¿Cuál de ellos es el más rápido? La respuesta es clara: aquél que recorre la mayor distancia en el menor tiempo. Y ése es últimamente Usain Bolt en las carreras de 100 y 200 metros: la imagen corresponde a la final de los Juegos Olímpicos de Pekín 2008.

Para indicarlo se utiliza una magnitud física, la velocidad, que mide la rapidez con que un móvil cambia su posición. Es decir, cuánto ha cambiado su posición y cuánto tiempo le ha costado realizar ese cambio. En la vida diaria suele medir el espacio que ha recorrido un móvil (un atleta, por ejemplo) en un tiempo determinado. En el Sistema Internacional de unidades se mide en metros por segundo (m/s).

Fíjate en que en una pista de atletismo el desplazamiento y el espacio recorrido coinciden en los 100 m, pero no en los 200 m.

De esta forma, si un coche lleva una velocidad de 30 m/s en un momento determinado, significa que recorrerá 30 metros en cada segundo si mantiene constante esa velocidad.

Pero ¿y si ve un obstáculo en la carretera y frena para evitar el accidente? La velocidad ya no es constante, porque el móvil se desplaza cada vez más despacio, hasta que llega a detenerse. Decimos que lleva aceleración, ya que la aceleración mide la rapidez del cambio de velocidad.