La mayoría de los átomos tienen tendencia a unirse con otros átomos, dando lugar a sustancias poliatómicas, simples si los átomos son iguales (O₂) o compuestas si hay átomos diferentes (CO₂, NaCl). Para ello, con frecuencia ganan o pierden electrones, dando lugar a iones. Como los iones tiene carga eléctrica, se atraen entre sí y esa forma de unión se llama enlace iónico.

Cuando el sodio pierde un electrón, da lugar a un ión Na⁺: fíjate en que el sodio tiene 11 protones y 11 electrones, con lo que su carga es nula, pero al perder un electrón, que tiene una carga negativa, la carga neta que queda es +1.

Los iones positivos reciben el nombre de cationes.

Y cuando el cloro (17 protones + y 17 electrones -) gana un electrón, adquiere una carga negativa, dando lugar a Cl^-, de forma que estos iones Cl^- pueden interaccionar eléctricamente con los iones Na⁺, formándose la sustancia NaCl, llamada cloruro de sodio o sal común.

Los iones negativos se llaman aniones.

Fíjate en que los electrones son las partículas fundamentales que salen o entran de los átomos, debido a que están en la corteza electrónica, y es más fácil que salgan de ahí que los protones del núcleo. Además, los electrones que salen son los situados en la capa más externa, menos atraídos por el núcleo al estar más alejados de él.

Realiza los ejercicios propuestos en el simulador siguiente. Tienes que determinar los valores de los números atómico y másico de diferentes átomos neutros o de iones, además del número de partículas fundamentales que tienen.

Isótopos

Se trata de átomos de un mismo elemento, por tener el mismo número de protones en el núcleo, pero que tienen diferente número de neutrones, por lo que la masa del átomo es diferente.

La mayoría de los elementos tiene varios isótopos. Por ejemplo, el cloro tiene dos isótopos: el cloro 35, que tiene 18 neutrones y una abundancia del 77,50 %, y el cloro 37, con 20 neutrones y una abundancia del 22,50 %. Cuando se tiene una muestra de cloro puro, ése es el porcentaje que hay de cada uno de los dos isótopos.