La radiactividad tiene aplicaciones positivas y negativas. El trabajo con material radiactivo exige normas de seguridad muy estrictas, ya que son materiales muy peligrosos y cuando se produce un accidente, escasos por otra parte, las consecuencias son desastrosas.

 

Aplicaciones militares

Las bombas atómicas se utilizaron para finalizar la Segunda Guerra Mundial. Se lanzaron dos bombas en 1945 sobre Hiroshima y Nagashaki, que causaron cientos de miles de muertos o afectados de por vida.

Posteriormente, se han usado como elemento disuasorio ante otros países "enemigos", pero no hay constancia de su empleo en guerras concretas.

Actualmente hay bastantes países con armamento atómico, como EEUU, Rusia, Inglaterra, Francia, Corea del Norte, Israel o Irán. La intervención de algunos de ellos en conflictos internacionales supone un peligro para la paz mundial.

Fuente de energía

Uno de los métodos para obtener energía eléctrica se basa en la construcción de centrales nucleares. La diferencia fundamental con otros tipos de centrales, como ya has visto en el tema anterior, estriba en el combustible usado para producir el vapor que hace girar la turbina: carbón, gasoil, gas natural o material nuclear.

La obtención de energía se basa en la reacción de fisión del uranio o del plutonio que se obtiene precisamente partiendo de uranio. En el proceso, los átomos se rompen (se "fisionan") formándose otros átomos más estables como Ba o Kr, y se desprende una cantidad enorme de energía. El proceso se realiza de forma controlada en el núcleo del reactor de la central nuclear, como puedes ver en la imagen. Si se produce de forma descontrolada, la reacción se produce en cadena y es explosiva (bomba atómica).

Estas centrales tienen unos mecanismos de seguridad extraordinariamente sofisticados, pero aún así se producen accidentes, sobre todo en centrales construidas con tecnología antigua y no preparadas para soportar determinados fenómenos naturales, como sucedió en Chernobyl (Ucrania) en 1986 o en Fukushima (Japón) en marzo de 2011.

Médicas

Los isótopos radiactivos se utilizan como marcadores en exploraciones diagnósticas, inyectándose en el torrente sanguíneo y acumulándose en zonas donde hay algún problema fisiológico (por ejemplo, una estenosis o estrechamiento arterial que puede dar lugar a un infarto).

Las emisiones de ciertos isótopos radiactivos se utilizan para destruir células cancerosas, sobre todo tras la intervención quirúrgica para extirpar el tumor. Permiten un tratamiento muy localizado.

Las zonas de los hospitales en las que se producen estos tratamientos están debidamente señalizadas, y los trabajadores sanitarios deben estar adecuadamente protegidos, además de llevarse un control muy riguroso de la radiación ambiental.

Datación de materiales

El isótopo 14 del carbono se utiliza para la datación de materiales que provienen de materia que un día perteneció a seres vivos. La técnica se basa en que la proporción de C-14 en la materia viva es constante, pero disminuye cuando el ser vivo muere, de forma que sabiendo la proporción en un momento dado se puede saber el tiempo transcurrido desde su muerte. De esta forma se puede saber la antigüedad de una momia como la que ves en la imagen.

La energía nuclear en España

Los datos del Ministerio de Industria, Turismo y Comercio correspondientes a 2010 indican que en España hay 8 reactores nucleares en funcionamiento en 6 centrales. En el año 2010 produjeron el 20,2 % de la energía eléctrica total producida en España.

En la Unión Europea hay 143 reactores, que proporcionan el 37,5 % de la energía total. España ocupa el puesto 12 en el mundo por potencia instalada (7727 MW). Francia ocupa el segundo lugar en el mundo, después de EEUU, con 58 reactores y 63130 MW.

El tratamiento de los residuos radiactivos

La manipulación de materiales radiactivos genera una gran cantidad de sustancias y objetos peligrosos, cuya radiactividad tarda cientos de años en desaparecer y que hay que almacenar de forma segura.

En los últimos años se ha generado en España un amplio debate sobre el lugar elegido para instalar un almacén temporal centralizado de residuos radiactivos, ya que el municipio en el que finalmente se instale tendrá importantes compensaciones económicas y de creación de puestos de trabajo, a cambio del potencial peligro que la instalación supone.

En la simulación siguiente puedes ver las características de la instalación.