Seguro que sabes que los alimentos se conservan en frigoríficos para que duren más tiempo sin estropearse, pero ¿sabes la razón? ¿Y por qué agitas con la cucharilla para que se disuelva el azúcar? ¿Qué es y cómo actúa un conservante?

Es muy importante conocer los factores que afectan a la velocidad de las reacciones químicas. En la mayoría de los casos interesa acelerar las reacciones químicas, como ocurre en la fabricación industrial de productos, en la curación de una herida o una enfermedad, o en el crecimiento de las plantas. Pero hay también casos en los que lo que interesa es retardar una reacción perjudicial, como, por ejemplo, la corrosión del hierro y otros metales, la putrefacción de alimentos, la caída del cabello, etc.

Intercambios de energía en las reacciones químicas

Recuerda la reacción del sodio con el agua: es muy rápida y en ella se produce un gran desprendimiento de calor e incluso una llama sobre el agua. Las reacciones que producen un aumento de temperatura en el recipiente de reacción y en su entorno se llaman exotérmicas.

Las reacciones exotérmicas se utilizan como fuente de energía en forma de calor; las más conocidas son las combustiones, por ejemplo la del propano.

C₃H₈ + 5 O₂ → CO₂ + 4 H₂O + 2219 kJ

Es decir, cuando se quema un mol de propano (44 g) se producen 2219 kJ de energía en forma de calor, que calienta el recipiente en que se produce la reacción y hace que poco a poco se caliente también el entorno.