La nomenclatura química tiene como objetivo describir las sustancias químicas mediante nombres y fórmulas que permitan identificarlas sin ambigüedad, facilitando así la comunicación científica.

Desde los primeros tiempos, los alquimistas fueron dando nombres a los elementos y a las sustancias simples y compuestas, y les asignaron un símbolo, que con frecuencia se refería a aspectos de la mitología o de la naturaleza de las sustancias (aceite de vitriolo, agua fuerte, ...).

A mediados del siglo XVIII, la química se desarrollaba y los nombres y símbolos de las sustancias químicas no facilitaban la comunicación entre los químicos. En 1787, basada en las ideas de Guyton de Morveau y firmada por los químicos más importantes de la época (Lavoisier, Fourcroy, Berthollet y él mismo), se publicó la obra, Méthode de nomenclature chimique, que fue el inicio de una nomenclatura sistemática.

A principios del siglo XIX, J.Berzelius introdujo una nueva nomenclatura, ya con fórmulas muy parecidas a las actuales.

En el siglo XX, la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (International Union of Pure and Applied Chemistry), IUPAC, a través de sus comisiones para la nomenclatura inorgánica, orgánica y bioquímica, ha sido la encargada de dar las normas para la nomenclatura y formulación de las sustancias químicas. Las últimas, hasta el momento, se publicaron en 2007 en la versión en español.

Electronegatividad y orden de escritura en las fórmulas

En las fórmulas químicas de los compuestos inorgánicos formados al menos por dos elementos diferentes, la posición de los elementos sigue el orden creciente de electronegatividad, que es una medida de la capacidad de un átomo o grupo de átomos para atraer los pares de electrones compartidos en un enlace.

Los no metales son elementos con electronegatividad alta, ya que captando pocos electrones completan su capa electrónica más externa. Por otro lado, los metales tienen electronegatividad baja, ya que tienen que perder pocos electrones para que su capa exterior quede completa. Los gases nobles no tienen electronegatividad, puesto que como no forman enlaces no es posible medir su electronegatividad.

Números de oxidación

El número de oxidación de un átomo en una molécula (el C en el CO₂) o en un ión poliatómico (el S en el SO₄^2-) es un número positivo o negativo, que representa la carga que quedaría en el átomo dado, si los pares electrónicos de cada enlace que forman se asignaran al elemento más electronegativo del par de enlace. En el caso de iones monoatómicos, es la carga del ión.

Los números de oxidación están relacionados con la estructura electrónica de los átomos y su tendencia a ganar o perder electrones para completar la capa electrónica más externa (regla del octete).

Recuerda que la estructura está directamente relacionada con la posición en la tabla periódica: el número de electrones de la capa más externa coincide con el número del grupo en los metales (elementos de la izquierda de la tabla, poco electronegativos) o con el número de electrones que falta para completarla en los no metales (elementos de la derecha).

Se utilizan los convenios siguientes:

• El número de oxidación del hidrógeno es +1 cuando se combina con elementos no metálicos (-1 cuando se combina con elementos metálicos formando hidruros).
• El número de oxidación del oxígeno es -2 (salvo en los peróxidos, en los que es -1).
• El número de oxidación de un ión simple coincide con su carga.
• En una sustancia simple, el número de oxidación de los átomos es cero.
• La suma de los números de oxidación de los átomos que constituyen un compuesto neutro, multiplicados por los correspondientes subíndices, es cero, o coincide con la carga del ión si se trata de un ión.

Criterios generales de formulación y nomenclatura

Por convenio, en las fórmulas de las sustancias se escriben primero los elementos de menor electronegatividad si se forman enlaces covalentes o los iones positivos si la sustancia es iónica (H₂O, NaCl, CuSO₄).

Para nombrar los compuestos se empieza nombrando el último elemento y se acaba por el primero: NaCl es cloruro de sodio.