4.2 Hidrocarburos
Como se ha indicado, el petróleo está formado principalmente por hidrocarburos, que pueden ser de dos tipos: hidrocarburos saturados e hidrocarburos insaturados.
Hidrocarburos saturados
También denominados alcanos, son aquellos cuyos enlaces están completamente ocupados por átomos de hidrógeno. Los alcanos son poco reactivos debido a su escasa polaridad y a la estabilidad de sus moléculas.
Actividad
Combustión de los alcanos
Los alcanos presentan reacciones de combustión, en las que se combinan con oxígeno para dar lugar a dióxido de carbono y agua:
alcano + O2 → CO2 + H2O
La característica fundamental de las reacciones de combustión es que liberan gran cantidad de energía en forma de calor, esto es, son altamente exotérmicas, por lo que históricamente han sido utilizados como combustible. Ejemplos de ello son el metano, el propano o el butano.
Hidrocarburos insaturados
Son aquellos que presentan dobles (alquenos u olefinas) o triples enlaces (alquinos). Son mucho más reactivos que los alcanos ya que las insaturaciones (enlaces múltiples) provocan que la cadena sea más inestable. Presentan reacciones de combustión al igual que los alcanos, pero reaccionan fácilmente con el hidrógeno o con los halógenos, en reacciones de adición, o con ellos mismos en reacciones de polimerización.
Actividad
Reacciones de los alquenos y los alquinos
Los alquenos y alquinos reaccionan fácilmente, y, además de combustión, experimentan reacciones de adición al doble o triple enlace.
En estas reacciones el hidrógeno (H2), un halógeno (X2) o un hidrácido (HX) se unen al hidrocarburo insaturado en el enlace múltiple, formando un único producto con dos nuevos enlaces.
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Los alquinos normalmente reaccionan en dos etapas, la primera para dar lugar a un alqueno y la segunda al producirse otra adición en este para dar lugar a un alcano.