A finales del siglo XIX se llegó a la conclusión de que el modelo de Dalton no era correcto, ya que se descubrieron partículas más pequeñas que el átomo más pequeño conocido, el de hidrógeno. Como se podían obtener a partir de átomos de diferentes elementos, se consideró que formaban parte de ellos y se les llamó partículas fundamentales.

Ya conoces las tres: el electrón (1897) y el protón (1918), descubiertas al estudiar las interacciones eléctricas, y el neutrón (1932), que resultó más difícil de descubrir, ya que no tiene propiedades eléctricas. En junio de 2012 parece ser que se ha descubierto el bosón de Higgs, que permite explicar el origen de la masa de la materia.

En la tabla siguiente tienes las características más importantes de las tres partículas fundamentales. Fíjate en que la carga de protón y electrón es de la misma magnitud pero sentidos contrarios, mientras que el neutrón carece de carga. En cuanto a las masas, las de protón y neutrón son muy parecidas, mientras que la del electrón es muy pequeña en comparación (casi 2000 veces menor).

Modelo de Rutherford

En 1910 Rutherford realizó un experimento que le obligó a proponer que en los átomos había un núcleo muy pequeño con carga positiva: bombardeó una lámina de oro con partículas positivas a muy alta velocidad, y observó que aunque la mayoría pasaban a través de la lámina sin desviarse, algunas se desviaban y unas pocas incluso llegaban a retroceder.

Como puedes ver en el vídeo, explicó este hecho suponiendo que en el átomo había una zona central, muy pequeña y con carga positiva, llamada núcleo y que a su alrededor se encontraban los electrones, con carga negativa.

Es decir, los atómos son eléctricamente neutros, con los protones en el núcleo y los electrones en la corteza, girando en órbitas (modelo planetario).

Cuando se descubrieron los neutrones unos años después, se les asignó su lugar en el núcleo atómico.